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Un estudio muestra que las malas relaciones causan un daño real a las niñas. ¿La lección? Enseñe a las mujeres jóvenes a valorarse a sí mismas

Para las chicas de secundaria, la realidad del romance a menudo se parece menos a Cenicienta y más a Kill Bill. Y si bien el nivel de madurez emocional de un chico promedio de secundaria definitivamente no ayuda, la presión que ejercemos sobre las niñas para que vean las relaciones como piedras angulares de sus identidades es la verdadera culpable.

Esa es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de Nuevo México, que encontró que las niñas tienen más probabilidades que los niños de experimentar efectos negativos en la salud mental cuando la realidad de una relación determinada no coincide con sus expectativas al respecto. “Las relaciones románticas son componentes particularmente importantes de las identidades de las niñas y, por lo tanto, están fuertemente relacionadas con cómo se sienten acerca de sí mismas –, buenas o malas”, dijo el autor del estudio, Brian Soller, profesor asistente de sociología y miembro principal de la Centro de Políticas de Salud de la Fundación Robert Wood Johnson de la Universidad de Nuevo México. “Como resultado, las relaciones que divergen de lo que las niñas imaginan para sí mismas son especialmente perjudiciales para su bienestar emocional”

Los chicos, dijo Soller, no exhiben las mismas emociones negativas porque no se identifican según sus relaciones. Se identifican por sus intereses –, incluidos los deportes y las actividades extracurriculares. Entonces, cuando sus relaciones románticas no son lo que imaginaron, no se siente tanto como un fracaso personal.

¿La lección del estudio? Deja de enseñar a las niñas a definirse a sí mismas por sus relaciones románticas.

Que la enseñanza se dé formal e informalmente. En muchos programas de educación sexual basados en la abstinencia, las niñas juegan juegos que incluyen quitar todos los pétalos de una rosa para simbolizar el “hecho” de que pierden una parte fundamental de sí mismas cada vez que tienen relaciones sexuales. En casa, en familias biparentales, las niñas suelen ver a mamá haciendo más trabajo emocional en el cuidado de los niños y de la pareja que a papá. Celebramos los matrimonios como el día más importante de la vida de una mujer, esperando que las novias pasen miles planeando y ejecutando bodas perfectas –, pero es mucho más raro escuchar a alguien decirle a un novio que la boda es su “gran día” o escuchar a un novio decir quiere parecer un príncipe el día de su boda. Las mujeres todavía toman abrumadoramente los apellidos de sus maridos al casarse, literalmente nombrándose a sí mismas según su relación. E incluso en el ámbito político, las mujeres habitualmente hacen referencia a sus roles como madres y esposas alternativamente para justificar una opinión o suavizar la amenaza de su propio poder. La testigo Michelle Obama se autodenomina la “mamá en jefe” o las legiones de escritores que cubren cuestiones relacionadas con la salud y la política, pero se identifican como “mamá bloguera”

No hay nada de malo en valorar las relaciones de tu vida, románticas y no. Para la mayoría de nosotros, nuestras relaciones son al menos una clave para nuestra felicidad. Pero la felicidad es diferente de la identidad, y las niñas crecen sin ver las relaciones como valor agregado potencial a una vida que ya es rica, sino como el factor definitorio de esa vida. Por supuesto, quedan devastados cada vez que uno se desvía.

Prepagos podemos separar lo que les enseñamos a las niñas sobre las relaciones de lo que les enseñamos sobre el sexo. El estudio en sí analizó las expectativas de intimidad física. A los participantes se les entregaron tarjetas para indicar qué actos físicos les gustaría que sucedieran en sus relaciones (manos a mano, besos, sexo) y el orden en que querían que ocurrieran esos actos. Un año después repitieron el proceso, sólo que esta vez indicaron lo que realmente sucedió en la relación. Luego, los investigadores evaluaron su salud mental, que a menudo era mala.

Las niñas estadounidenses crecen en una cultura donde las mujeres son ornamentales, y un tipo muy particular de mujer con un tipo de cuerpo muy particular se utiliza para representar el sexo mismo en anuncios de todo, desde automóviles hasta alojamiento web. Pero las niñas también escuchan que son las guardianas del sexo, que tener relaciones sexuales demasiado pronto o con demasiada gente las dejará dañadas y que los hombres no respetan a las mujeres que se acuestan con ellas. El sexo, las niñas aprenden, es algo que los niños quieren y las niñas tienen, pero se supone que las niñas no deben renunciar a él con demasiada facilidad – y, de todos modos, ese sexo no se trata de sus propios deseos. Sin embargo, de alguna manera, si las chicas simplemente siguen estas reglas contradictorias – si son bonitas y sexys, pero no sexuales o cachondas –, su Príncipe Azul de la película de Disney simplemente subirá.

Para las niñas y las mujeres, esa combinación de identidad relacional y esquizofrenia sexual es particularmente tóxica y conmovedora. En cuanto a las políticas, hay mucho por hacer: poner fin a la educación sexual basada únicamente en la abstinencia y encontrar más fondos para una diversidad de programas educativos, incluidos arte y música, que puedan ayudar a todos los estudiantes a forjar identidades individuales y desarrollar sus talentos, sería un comienzo. Fuera de las escuelas, las políticas que permitan a las mujeres ser actores iguales en el trabajo y en la vida contribuirían en gran medida a cambiar los supuestos en torno a la identidad femenina. Estos deberían incluir: licencia remunerada para nuevos padres para que las mamás no tengan que elegir entre el trabajo y la familia y se espera que los papás también hagan ambas cosas; amplio acceso tanto a la anticoncepción como al aborto en el entendido de que las mujeres quieren tener relaciones sexuales por placer y no sólo para reproducirse; y cuidado infantil subsidiado por el estado para que los padres no soporten la carga solos.

Pero los cambios sociales profundos son incluso más importantes que las leyes de noticias. Algunos de esos cambios, por supuesto, vendrán acompañados de políticas sociales más progresistas. Pero algunos simplemente tenemos que asumir la responsabilidad de nosotros mismos, incluidas las mujeres adultas que modelan una identidad propia femenina saludable aparte de sus relaciones, y los hombres adultos que abrazan la importancia de sus relaciones y muestran su capacidad de cuidar. También significa elogiar a nuestras hijas con más frecuencia por sus talentos, habilidades y trabajo duro, y no sólo por su amabilidad, belleza y comportamiento hacia los demás. Significa esperar que nuestros hijos sean emocionalmente competentes, generosos y sensibles a cómo sus acciones impactan a las personas que los rodean.

No hay debilidad en amar a las personas que amas o en priorizar a tu familia y a tu pareja. Pero hay peligros en un modelo de feminidad definido por el sacrificio y la incorporación a los demás. Todos queremos que las niñas desarrollen una autoestima positiva y sientan un fuerte sentido de autoestima. Pero es tremendamente difícil hacerlo en una sociedad donde, para las niñas y las mujeres, la identidad propia es relacional y no se trata en absoluto de uno mismo.